La grande fracture qui coupe le levant africain du nord-est au centre-ouest détermine sur le territoire éthiopien une longue dépression dont le caractère volcanique est connu depuis longtemps. C'est la rift-valley bordée de vieux cratères, de champs de lave et de cailloutis basaltiques. Sur plusieurs centaines de kilomètres, une succession de lacs en occupe les parties basses du sud, entre Addis Abeba et le Kenya. Plus au nord, le fleuve Awash y faufile son cours jusqu'à ce qu'il se perde dans les sables du désert dankali.

A la latitude du TFAI, cette dépression se divise en deux branches d'inégale importance. La première, qui est aussi la plus importante s'élargit vers le nord pour former la plaine du sel à la limite du pays des Danakils et de l'Erythrée. C'est là que s'ouvre la gueule de l'un des plus curieux volcans de notre planète, le Erta-Alé, dont le cratère plein à ras bord de laves bouillonnantes a été filmé par l'équipe d'Haroun Tazieff. Plus modeste, l'autre branche se dirige vers l'est en méandres aberrants et disparaît dans les profondeurs sous-marines des golfes de Tadjoura et d'Aden. Cette portion, guère plus grande que deux départements français, offre l'étrange spectacle des grands bouleversements universels. A cheval sur la frontière du TFAI et de l'Ethiopie, le lac Abbé pourrait servir de décor à quelque film d'épouvante.*

Autrefois, l'Awash se déversait ici, dans une cuvette d'origine volcanique, un immense cratère sans doute, que des milliers d'années d'alluvions apportées par le fleuve avaient fini par combler, ou presque. A la saison des pluies, les crues de l'Awash charriaient des millions de mètres cubes de liquide boueux mais l'évaporation d l'extraordinaire chaleur des lieux finissait toujours par équilibrer le trop-plein. Ces eaux sauvages regorgeaient de poissons, de crocodiles, et les berges marécageuses abritaient des troupes nombreuses d'hippopotames, de phacochères et d'oiseaux aquatiques. Aveuglé par le lac, le volcan toujours vivant, laissait échapper des milliers de fumerolles en bulles gigantesques qui agitaient les flots en permanence. Ces gaz sous pression vomis par les entrailles de la terre concrétionnaient tout autour de leurs orifices les particules solides en suspension dans les eaux, édifiant ainsi, à 150 mètres sous la surface, des cheminées de stuc dressées comme des candélabres.